Immunitet i denne sammenhengen viser til det å bli immun mot en sykdom. Det vil si at en infeksjon ikke vil gjøre deg syk, til tross for at den aktuelle mikroorganismen invaderer deg.
Vi har ulike former for hvordan vi danner immunitet. Den immunitet som oppstår etter en infeksjon, ved hjelp av dannelsen av hukommelsesceller, er en naturlig immunitet. Immunforsvaret vil ved neste infeksjon kjenne igjen antigenet og reagere umiddelbart uten å måtte gå gjennom en lengre prosess av modning og celledelinger, slik aktiveringen av både B- og T-lymfocytter krever ved førstegangsaktivering. Denne formen for immunitet kalles aktiv, fordi denne immuniteten krever en aktivering av immunsystemet for å virke. En infeksjon av en mikroorganisme initierer altså en naturlig aktiv immunitet.
Samlet sett har vi fire typer av immunitetsdannelse:
- naturlig aktiv immunitet
- naturlig passiv immunitet
- kunstig aktiv immunitet
- kunstig passiv immunitet
Et eksempel på naturlig passiv immunitet er immunitet som oppstår ved at antistoffer produsert av mor overføres til barnet sitt, enten gjennom placenta mens barnet ligger i mors liv, eller via morsmelken. På denne måten trigges ikke barnets immunsystem, men ettersom barnet har antistoffene i kroppen, vil det motvirke at barnet blir sykt av ulike typer infeksjoner som barnet da har fått antistoffer mot. Effekten av dette er relativt kortvarig.
Kunstig aktiv immunitet oppnår vi ved vaksinasjon. I vaksiner tilføres du drepte mikroorganismer eller deler av dem. Immunsystemet ditt vil reagere på dette tilnærmet på samme måte som ved en ordinær infeksjon. Antistoffer og hukommelsesceller dannes og kroppen er i beredskap til neste infeksjon av samme mikroorganisme. Årsaken til at du ikke blir syk ved vaksinasjonen er at den tilførte mikroorganismen er ødelagt eller drept. Men det vet ikke immunforsvaret – som trår til på fysiologisk vis. I enkelte tilfeller kan vi som får vaksinasjonen få enkelte sykdomsliknende bieffekter av vaksinen. Forklaringen på det henger tett sammen med at immunforsvaret reagerer som det skal og setter i gang en rekke prosesser, inkludert betennelsesprosesser, som gir de samme effektene på oss som ved normal infeksjon.
Kunstig passiv immunitet er en type immunitet du oppnår når du tilføres antistoffer mot en gitt sykdom eller infeksjon. Dette forekommer gjerne i forkant av en kortere ferie, der du tilføres antistoffer som har virkning en kortere periode. Immunsystemet ditt aktiveres ikke, men du oppnår litt immunitet den perioden antistoffet fins i kroppen din. Tidligere gav man gammaglobulin mot hepatitt A før enkelte reiser. Dette er nå avviklet, da vaksinen er mer effektiv og har lengre virkning.